Adopción de tecnología: los coches eléctricos superan el punto de inflexión crucial del 5% en 23 países

Convencer a todos para que adopten una nueva tecnología puede resultar complicado al principio. El humilde horno microondas, por ejemplo, necesitó dos décadas de ventas tibias para llegar a sólo una décima parte de los hogares estadounidenses. Pero luego llegó la década de 1980, y antes de que se pudiera decir "Hot Pockets", los microondas se habían extendido a casi todas las cocinas.

Esa parte rápida de la curva de adopción de tecnología está ocurriendo ahora con los vehículos eléctricos (EV), según un análisis de Bloomberg Green de las tasas de adopción en todo el mundo. Cuando se completó el primer análisis hace un año, 19 países habían superado lo que se ha convertido en un punto de inflexión crítico para los vehículos eléctricos: el 5 por ciento de las ventas de automóviles nuevos funcionan únicamente con electricidad. Este umbral señala el inicio de una adopción masiva, cuando las preferencias tecnológicas cambian rápidamente. Desde entonces, cinco países más han dado el salto.

Los recién llegados –Canadá, Australia, España, Tailandia y Hungría– se unen a una cohorte que también incluye a Estados Unidos, China y la mayor parte de Europa occidental. La trayectoria trazada por estos primeros usuarios muestra cómo los vehículos eléctricos pueden pasar del 5 por ciento al 25 por ciento de los automóviles nuevos en sólo cuatro años.

Las nuevas tecnologías más exitosas (televisores, teléfonos móviles, bombillas LED) siguen una curva de adopción en forma de S. Las ventas se mueven lentamente en la fase de adopción temprana y luego rápidamente una vez que las cosas se generalizan. En el caso de los vehículos totalmente eléctricos, el 5 por ciento parece ser el punto de inflexión. El tiempo que lleva llegar a ese nivel varía mucho según el país, pero una vez que unos pocos resuelven los desafíos universales de los costos de los automóviles, la disponibilidad de cargadores y el escepticismo de los conductores, las masas pronto les siguen.

En Estados Unidos, el punto de inflexión de los vehículos eléctricos no llegó hasta finales de 2021, relativamente tarde para un país con poder adquisitivo. Había razones para ese retraso. Los estadounidenses pasan más tiempo en sus automóviles que cualquier otra población y los conductores exigían autonomías más largas que las que ofrecían los primeros modelos. Las camionetas y los SUV grandes, que representan más de la mitad del mercado estadounidense, también tardaron en electrificarse debido a sus enormes necesidades de baterías.

Hoy en día, las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos están aumentando rápidamente (un 42 por ciento más en el segundo trimestre en comparación con el mismo período hace un año) pero no han igualado la trayectoria explosiva de otros países que cruzaron. Eso podría cambiar a medida que Tesla, el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, se prepara para lanzar su camioneta Cybertruck, y a medida que los competidores lanzan vehículos eléctricos bajo algunas de las marcas estadounidenses más emblemáticas: Chevy Blazer y Silverado, Ford Explorer y F-150, Jeep Wrangler y Ram 1500, por nombrar algunas.

Un punto de inflexión puede estar en el horizonte para India, el tercer mercado automovilístico más grande después de China y Estados Unidos. Los vehículos eléctricos representaron el 3 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en el país el último trimestre, después de duplicarse en sólo seis meses. Los fabricantes de automóviles locales de la India han estado invirtiendo fuertemente en electrificación, y el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, se reunió con el primer ministro indio, Narendra Modi, en junio. Musk dijo que planea ingresar al mercado "tan pronto como sea humanamente posible".

Los países que cruzan el punto de inflexión han experimentado rápidas tasas de adopción, con un crecimiento medio de las ventas del 55 por ciento el último trimestre en comparación con el mismo período del año anterior. Como ocurre con cualquier tecnología nueva, las tasas de crecimiento eventualmente se desacelerarán a medida que el mercado se acerque a la saturación (la parte superior de la curva S de adopción). Siempre habrá resistencias. En Noruega, el país pionero mundial en vehículos eléctricos, el crecimiento parece estar desacelerándose después de alcanzar el 80 por ciento de los vehículos nuevos.

El análisis anterior es para vehículos que funcionan únicamente con baterías. Algunos países, principalmente en Europa, fueron más rápidos en adoptar híbridos enchufables, que tienen baterías más pequeñas respaldadas por un motor de gasolina. Otros países, incluidos Estados Unidos y China, se saltaron en su mayoría los híbridos y pasaron directamente a los vehículos eléctricos. Si se incluyen los híbridos, el mundo vendió más de 10 millones de vehículos enchufables el año pasado, cifra que podría triplicarse de aquí a 2027, según previsiones de BloombergNEF.

Debido a que los híbridos no requieren el mismo nivel de infraestructura o compromiso del consumidor que los autos totalmente eléctricos, la fase inicial de adopción para ellos puede ser más errática y llena de comienzos en falso. Un nuevo modelo híbrido de un automóvil popular podría aumentar la proporción de vehículos enchufables en unos pocos puntos porcentuales sin significar un cambio más generalizado en las preferencias de los consumidores.

No se alcanzó un punto de inflexión constante para esta categoría más amplia de vehículos eléctricos hasta que el 10 por ciento de los vehículos nuevos fueron híbridos o totalmente eléctricos. En ese momento, las ventas en cualquier país tienden a generalizarse. Estados Unidos, Australia y Canadá estuvieron cada uno a fracciones de un por ciento de cruzar el punto de inflexión del 10 por ciento para las ventas de complementos el último trimestre. En Estados Unidos, las ventas de híbridos podrían recuperarse gracias a los nuevos y generosos incentivos que entraron en vigor este año.

El concepto de puntos de inflexión se ha utilizado a menudo para describir los umbrales de precios que desencadenan una adopción más amplia. En los primeros días de las energías renovables, por ejemplo, llegar al punto en que resultaba más barato instalar nuevos parques solares que construir nuevas plantas de carbón aceleró la demanda solar por parte de las empresas de servicios públicos.

A veces el propio volumen de ventas puede marcar un punto de inflexión. Después de que Tesla comenzó a vender el Modelo 3 en 2017, la compañía casi se arruina cuando no pudo fabricar vehículos lo suficientemente rápido como para reducir los costos unitarios. Los ejecutivos de Tesla determinaron que impulsar la producción a más de 5.000 automóviles por semana iniciaría un círculo virtuoso de costos decrecientes y mayores volúmenes, que es lo que sucedió.

El crecimiento continuo de los vehículos eléctricos depende de la capacidad de los fabricantes de automóviles tradicionales y sus proveedores para realizar inversiones ciegas similares antes de que la demanda se haya materializado por completo. Es necesario reestructurar las fábricas y reconfigurar las cadenas de suministro. Para lograr el mayor ahorro, es necesario rediseñar todo el vehículo teniendo en cuenta la electrificación. Los costos de transición pueden ser asfixiantes hasta que las ventas se generalicen.

Eso significa que los fabricantes de automóviles individuales también tienen un punto de inflexión: el umbral después del cual las ventas de vehículos eléctricos se refuerzan a sí mismas. Según la experiencia europea, una vez que el 10 por ciento de las ventas trimestrales de un fabricante de automóviles procedían de bujías, esa proporción se triplicó en menos de dos años, en promedio.

Hasta ahora, el 90 por ciento de las ventas mundiales de vehículos eléctricos provienen de Estados Unidos, China y Europa. Eso significa que los países responsables de aproximadamente un tercio de las ventas de automóviles a nivel mundial aún tienen que superar el punto de inflexión. Sólo cuatro de los 20 países más poblados han dado el giro. Incluso si los círculos de demanda continúan ampliándose, no está claro si los mineros podrán mantener el ritmo de los materiales críticos para baterías.

Aún así, las ventas globales de nuevos motores de combustión interna alcanzaron su punto máximo en 2017, y el crecimiento neto de las ventas de automóviles ahora está impulsado exclusivamente por los vehículos eléctricos. Se trata de una tendencia que, según los pronósticos de BloombergNEF, continuará hasta que el automóvil propulsado por gasolina se convierta en una curiosidad de museo, ya sea que eso lleve otra década o cinco.

Los gobiernos también están poniendo más presión sobre la balanza. En EE. UU., donde la administración Biden pide que los vehículos eléctricos y los híbridos representen la mitad de los vehículos nuevos para 2030, la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021 y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 están destinando cientos de miles de millones en fondos públicos y privados a todo, desde redes de carga en carreteras. a plantas de reciclaje de baterías. La cartera de baterías de EE. UU. hasta 2030 aumentó un 67 por ciento solo en el último año y ha alcanzado a Europa, según Benchmark Materials.

Pronosticar la adopción de tecnología es un asunto traicionero. Incluso las perspectivas más cautelosas pueden verse desviadas por las interrupciones en la cadena de suministro, los cambios económicos, la política, las quiebras y la cultura popular. La ventaja del enfoque de los puntos de inflexión es que revela una serie de curvas de adopción que al menos se sabe que son posibles, porque ya han ocurrido.

Aplicando el marco a todo el planeta, el punto de inflexión de los vehículos eléctricos se superó en 2021. Si las tendencias se mantienen, el resto de esta década será recordada por hacer con los automóviles eléctricos lo que la década de 1980 hizo con los hornos microondas.