Estafa de Medicaid por abuso de sustancias de nativos americanos Phoenix Arizona Navajo Nation: NPR

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Alicia Fordham

Reva Stewart preparándose para conocer gente sin vivienda en un parque en Phoenix Alice Fordham/KUNM ocultar leyenda

Reva Stewart se prepara para conocer gente sin vivienda en un parque de Phoenix

El calor apenas empieza a romper después de un día sofocante en Phoenix. En una pequeña zona verde entre el hormigón, Madison Park, las personas sin vivienda se agrupan a la escasa sombra de unos pocos árboles.

A lo largo de senderos llenos de calor, dos mujeres hacen rodar un carrito, saludan alegremente a la gente mientras les ofrecen botellas de agua fría, refrigerios y kits de higiene.

"¿Están bien chicos? ¿Solo están tratando de mantenerse alejados del calor?" Pregúntele a Reva Stewart y Jeri Long, mujeres de la Nación Navajo que viven en Phoenix. La mayoría de la gente del parque también es nativa.

Mientras las mujeres se registran, preguntan sobre los lugares donde se ha alojado la gente y Stewart toma notas.

"¿Te importa si grabo esto?" pregunta, sacando un portapapeles y anotando los nombres de las personas, fechas de nacimiento y ubicaciones recientes.

Ella hace esto porque todos aquí tienen historias sobre instalaciones residenciales y clínicas que hicieron promesas de ayudarlos con problemas de abuso de sustancias, y todos quedaron decepcionados.

"Quería estar sobrio", dice Wendell Smith. "Y quería volver a ponerme de pie".

Vivía en la reserva india White Mountain Apache, cuando algunas personas se ofrecieron a llevarlo en avión a Phoenix para vivir en un hogar sobrio y obtener los servicios que deseaba.

"Dicen que pueden ayudarme con un trabajo y ayudarme con esto y aquello", dice. "Nunca vi nada de eso".

Cuando llegó, la gente estaba bebiendo en casa y las clases, una mezcla de remotas y presenciales, parecían incompletas.

"Es como el mismo plan de estudios una y otra vez, la mayoría de nosotros terminamos desmayándonos en clase", dice.

Las personas sentadas con él, todos ellos apaches, comentan historias de diferentes hogares. Un lugar encerró a la gente en sus habitaciones. Otro daba dinero a los residentes diariamente, que gastaban en alcohol y bebían en la casa. Los administradores de la casa ignoraron a los residentes violentos o que consumían drogas duras. Había nativos de Montana, de Nuevo México, de todas partes, que no siempre podían recordar cómo llegaron allí y no podían regresar a casa.

El propio Smith terminó de nuevo en la calle y bebiendo.

"De hecho, estoy pensando en volver al programa", dice. "Pero quiero algo que realmente pueda ayudarme".

Podría regresar a una instalación en cualquier momento. La gente del parque dice que los hombres pasean por la noche y ofrecen a la gente unos cuantos dólares para que se unan a su centro de tratamiento o les traigan clientes. Pero todo el mundo se muestra escéptico sobre lo que se ofrece.

Reva Stewart en Drumbeat Indian Arts en Phoenix Alice Fordham/KUNM ocultar leyenda

Reva Stewart en Drumbeat Indian Arts en Phoenix

Al otro lado de la calle de este parque hay una tienda llamada Drumbeat Indian Arts. Tiene vívidos murales de pueblos nativos y carteles del número desproporcionado de personas desaparecidas de las tierras tribales del frente.

Reva Stewart es la gerente de la tienda, pero en un cuarto trasero guarda suministros para ayudar a la gente en la calle (cajas de calcetines y barras energéticas cuidadosamente etiquetadas junto a hieleras de Gatorade) y dirige una operación para rastrear la proliferación de personas que viven sobrias y instalaciones de rehabilitación que, según ella, hacen mucho más daño que bien.

Todo comenzó cuando miraba al otro lado de la calle, hacia el Centro Médico Indio de Phoenix, y veía camionetas blancas dando vueltas y sus conductores hablando con los nativos en las paradas de autobús.

"Soy entrometida", dice simplemente. Entonces ella le preguntó a alguien.

"Dije, ¿puedo preguntarte qué te estaba preguntando ese tipo en esa camioneta? Y él dijo, 'sí, me preguntó si necesitaba un lugar adonde ir, y podía darme un lugar adonde ir'. "

Luego, el año pasado, dice que una camioneta similar se acercó a su prima de la Nación Navajo en Nuevo México.

Estaba luchando contra el alcohol y el conductor le ofreció una bebida y un lugar adonde ir. Cuando recuperó la sobriedad, estaba en Phoenix, y cuando logró comunicarse con su familia, Stewart la recogió y escuchó que la habían llevado a un lugar que se autodenominaba un hogar sobrio. Las cosas encajaron.

"Por eso hay furgonetas blancas, esto es lo que está pasando", dice Stewart. Como ya estaba activa en la búsqueda de personas desaparecidas, la gente empezó a acudir a ella con historias sobre estas instalaciones.

Raquel Moody perdió a un miembro de su familia en las casas. "Era un buen tipo. Era un tipo divertido. Y lo que quería era simplemente estar sobrio". Alice Fordham/KUNM ocultar leyenda

Raquel Moody perdió a un miembro de su familia en las casas. "Era un buen tipo. Era un tipo divertido. Y lo que quería era simplemente estar sobrio".

Muchos fueron trágicos. Una ex paciente, Raquel Moody, que es Hopi y White Mountain Apache, ahora es voluntaria con Stewart en el grupo activista Stolen People, Stolen Benefits.

La querida prima de Moody abandonó la casa en la que se encontraban para alejarse de toda la bebida que había allí y murió sin hogar poco después.

"La sobriedad era algo que realmente deseaba", dice. "Era un buen tipo. Era un tipo divertido, hombre... Y lo que quería era simplemente estar sobrio".

Desde hace algún tiempo circulan historias de nativos que han sido reclutados en misteriosas viviendas sobrias y de mala calidad. Rowland Dash, un oficial de policía de la Nación Navajo, trabaja en Tuba City en Arizona y notó algo extraño cuando llegó a trabajar un lunes por la mañana en noviembre de 2021.

"Me di cuenta de que no arrestaron a nadie", dice. "Entonces pensé, ¿qué está pasando?" Aclara que en un fin de semana normal se producen entre 15 y 20 detenciones por intoxicación pública. Entonces salió a la calle e hizo algunas preguntas.

"Y un tipo dice, ¿sabes qué? El jueves de la semana pasada, había una camioneta blanca estacionada en el centro comercial", dice Dash. "Nos preguntaban si queríamos ir a un centro de rehabilitación residencial en Phoenix".

Dash se puso en contacto con los detectives locales y les pidió que investigaran quién iba hacia el sur. A menudo, los ocupantes de las furgonetas repartían tarjetas de visita o información de contacto. Dice que la policía navajo contó alrededor de 40 instalaciones que estaban reclutando en la reserva.

Luego, el año pasado, la Fiscal General de la Nación Navajo, Ethel Branch, dice que empezó a oír hablar de este tema durante su campaña para el cargo, pero que los detalles eran escasos.

"Muy especulativo, poco claro, casi como un rumor", dice. Y fue difícil recopilar pruebas porque las personas involucradas son "transitorias, tienen problemas de salud mental, tienen problemas de abuso de sustancias y es cada vez menos probable que sean fáciles de contactar".

Lo que los convierte en una población perfecta para que los malos actores los exploten, dice. Además, incluso cuando la gente regresa a casa, a menudo se muestra reacia a hablar.

"La gente se avergüenza de haber terminado en esa situación", dice. "No quieren hablar de cómo terminaron allí".

Pero gradualmente, la policía y los líderes tribales, luego los políticos nativos, incluida la senadora estatal Theresa Hatathlie en Arizona, que es navajo, comenzaron a dar la alarma. Las fuerzas del orden, incluido el FBI, comenzaron a investigar y, finalmente, quedó clara la magnitud del problema y sus incentivos financieros.

La policía de la Nación Navajo está investigando hogares sobrios falsos y ayudando a las víctimas a regresar a casa Alice Fordham/KUNM ocultar leyenda

La policía de la Nación Navajo está investigando hogares sobrios falsos y ayudando a las víctimas a regresar a sus hogares.

En mayo de 2023, la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, dirigió una conferencia de prensa.

"Hoy anunciamos acciones contra más de 100 proveedores de servicios de salud conductual, residenciales y de tratamiento ambulatorio que tenemos razones creíbles para creer que han defraudado al programa estatal Medicaid por cientos de millones de dólares", dijo.

Dijo que los hogares residenciales y las clínicas facturaban al Programa de Salud para Indios Americanos de la agencia estatal Medicaid por tratamientos que no se brindaban adecuadamente, mientras que la mayoría de los nativos estaban alojados en lugares que a menudo no eran seguros ni estaban sobrios.

"Aunque todavía estamos trabajando para evaluar el número de personas afectadas, pueden ser miles", dijo.

Hasta ahora, ha habido 45 acusaciones en relación con el fraude por parte de la oficina del Fiscal General de Arizona, y más de 100 instalaciones más han sido suspendidas. La investigación del FBI está en curso, en conjunto con las autoridades estatales y tribales. La agencia Medicaid de Arizona está realizando una auditoría y se ha reducido la cantidad de dinero que se puede reclamar por persona nativa tratada.

El estado también lanzó una línea directa para que las personas llamen si la casa en la que vivían estaba cerrada, lo que conecta a las personas con ayuda para regresar a su estado de origen.

Pero los relatos de residentes actuales y anteriores de las instalaciones sugieren que muchas todavía están operativas y que las consecuencias del fraude se han extendido a tierras tribales de todo el país.

En Montana, la Nación Blackfeet declaró un estado de emergencia de salud pública, al igual que la Nación Navajo, que también lanzó la Operación Puente Arco Iris, enviando a la policía navajo a buscar miembros tribales en Phoenix y llevarlos a instalaciones legítimas o traerlos a casa.

"Nos pusimos en contacto con varios cientos en las calles", dice la policía navajo Arlinda Chischillie-Nez, sobre la operación de mayo. "Desde jóvenes hasta mayores. Y su preferencia es el alcohol o las drogas ilícitas, y algo de consumo de metanfetamina, y luego vimos el fentanilo". Ella y el sargento Dash dicen que conocieron gente del estado de Washington, Wyoming y más allá.

Añade que el impacto en la reserva en su conjunto ha sido significativo y en su comunidad de Dilkon, Arizona en particular.

"No sólo en mi comunidad, también tengo un miembro de la familia que fue a un programa y usted se perdió y eventualmente la persona pudo regresar a la comunidad", dice. "Personalmente, me he visto afectado, ¿sabes?"

La Fiscalía General dice que no todos regresan sanos y salvos a casa.

"Se oyen historias realmente tristes sobre familiares que llegan a estos hogares con una adicción al alcohol y luego salen con un tipo diferente de adicción", dice. "O simplemente fallecen en el hogar debido a otros tipos de consumo de sustancias".

Las personas que estaban en las casas, además de los funcionarios y quienes administran instalaciones legítimas coinciden en que esta estafa no habría sido tan fácil si hubiera más opciones para el tratamiento del abuso de sustancias en tierras tribales.

Stacy L. Martin, directora ejecutiva del Centro de Recuperación de Santa Fe, que administra el Centro de Recuperación de Desintoxicación Four Corners en Gallup, Nuevo México, en el límite de la Nación Navajo, dice que hay escasez de ayuda para el tratamiento de adicciones en el área.

Alice Fordham - Nación Navajo (Video oficial)

Presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren

"Cuando se combina la falta de acceso con el grado de necesidad en las comunidades y particularmente en Nuevo México", dice, "se obtiene una receta para el desastre".

Añade que la situación "sólo crea un incentivo para que los jugadores intenten descubrir cómo maniobrar un mercado para crear acceso o ganar acceso a un mercado que lamentablemente continúa creciendo".

En una encuesta gubernamental de 2021, se encontró que el 29% de la población nativa necesitaba tratamiento por uso de sustancias, más que cualquier otro grupo. Pero sólo alrededor del 5% recibió alguna ayuda.

El presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, dice que algo tiene que cambiar.

"Realmente me rompe el corazón", dice. "Y uno de mis objetivos es abrir instalaciones cerca o en Navajo que puedan ayudar a nuestra propia gente".

Dice que recientemente estuvo en una reunión con otros líderes tribales y les preguntó cuántos tenían un centro de desintoxicación o rehabilitación en sus tierras. Nadie levantó la mano.

"Y dije, todos tenemos que hacer lo que podamos para trabajar juntos para construir instalaciones que estén orientadas a ayudar a nuestro pueblo indio a recuperarse y sanarse".