El humilde botón pasa de ser un simple cierre a un lugar en la pared de la galería.

Inspirándose en el trabajo de la ceramista Lucie Rie, Ai Weiwei y otros artistas destacados cuentan historias profundamente personales en un pequeño "lienzo".

Ai Weiwei, Edmund de Waal, Cornelia Parker y Antony Gormley se encuentran entre los 10 artistas destacados que romperán sus moldes habituales creando botones decorativos para una exposición este otoño.

Inspirándose en la gran ceramista británica Lucie Rie, fallecida en 1995 a los 93 años, y que tuvo que dedicarse a la producción de botones durante la Segunda Guerra Mundial, los artistas crearán los suyos propios, reflejando algún acontecimiento o instancia de sus vidas.

Para Ai, los botones han desempeñado durante mucho tiempo un papel vital. "Viví en condiciones de extrema pobreza cuando era niño, poseía sólo un par de pantalones y una camisa, por lo que perder cualquier botón era muy problemático", dijo. "Los botones tenían un significado extraordinario: pequeños en tamaño pero simbolizando la esencialidad de la vida y la preservación de la dignidad humana".

Ai incluso conserva dos de la década de 1960 para recordarle su vida con su padre en un campo de trabajo. Luego, en 2019, compró 30 toneladas de botones a un fabricante del sur de Londres que estaba en liquidación. “Eventualmente serán vistos de alguna forma por el público”, dice Ai, quien ayudó a diseñar el estadio olímpico de Beijing antes de pelearse con el régimen chino. "Los botones son a la vez un objeto funcional de diseño y una representación de la industrialización".

Los botones de Ai para la exposición de otoño en la galería Kettle's Yard de Cambridge tienen una resonancia profundamente personal. Representarán la insignia de la estrella roja del Ejército Popular de Liberación de China. En 2011, Ai fue encarcelado en China durante 81 días por presunta evasión fiscal. “Siempre había dos agentes apostados a unos 80 centímetros de mí, vigilando día y noche. No podía mirarlos a la cara, pero estaba en presencia de dos personas que encarnaban el poder nacional. Sus botones eran especialmente llamativos”.

De Waal, un destacado ceramista y autor de las memorias familiares más vendidas The Hare With Amber Eyes, ha hecho botones sobre la propia Rie. Al igual que los otros nueve artistas, ha visto una exposición de su obra de cerámica y botones, que ha estado de gira por el Reino Unido, desde Middlesbrough en diciembre pasado antes de Cambridge y ahora Bath.

Rie, refugiada judía, huyó de Austria en 1938, donde se había hecho un nombre como alfarera. Pero después de llegar al Reino Unido, pronto se declaró la guerra y, aunque fue designada “agente enemigo amigo”, le resultó difícil conseguir material de arcilla. Luego, la Junta de Comercio le retiró la licencia de fabricación, argumentando que producir vasijas no era tan importante como el trabajo de guerra. Entonces se dedicó a la confección de botones, principalmente para casas de moda, lo que el gobierno permitió para elevar la moral de las mujeres a las que les gustaba la ropa elegante.

“Lucie era prima lejana de mi abuela materna”, dice De Waal, quien la vio varias veces en Londres antes de su muerte en 1995. “Tuvo que reinventarse en el Reino Unido. Pero, como mujer elegante que amaba la moda, entendía la alta costura y le iba muy bien con los botones, aunque quería volver a las ollas”. Rie regaló muchos de sus botones en sus últimos años al destacado diseñador de ropa japonés Issey Miyake, quien se había convertido en un buen amigo.

"Siento una especial empatía con Lucie, ya que ella era una exiliada y yo provengo de una familia de refugiados", dice de Waal. “Mis botones (y estoy haciendo unos 180 en 20 tarjetas diferentes) están hechos de porcelana muy fina grabada con el nombre de Lucie y las direcciones de su casa en Viena y Londres. Es mi homenaje a ella”.

Parker, ex nominada al premio Turner, está produciendo lo que ella llama botones "subversivos". "Los estoy haciendo con soldados de juguete de plomo", dice Parker, cuya madre alemana fue enfermera de la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial. Encontró a sus soldados, algunos de hace 200 años, en búsquedas en el Reino Unido y Estados Unidos.

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después de la promoción del boletín

“Están todos mutilados, tumbados sobre cartulinas como si estuvieran heridos. Les hice ojales y luego los cosí a las tarjetas con hilo rojo parecido a la sangre”.

Jennifer Lee, ceramista nacida en Escocia, era muy consciente de los botones como artículos de uso y belleza porque su madre era una prolífica fabricante de ropa: “Crecí con su vasta colección de botones”. La propia contribución de Lee estará hecha de arcilla de colores brillantes y en formas ovaladas, oblongas, redondas y en forma de lágrima.

Gormley, como los demás artistas, ha aportado un tema personal a sus exposiciones. Después de haber utilizado frecuentemente su propio cuerpo a lo largo de los años para sus esculturas, creará sus botones a partir del rastro de su huella dactilar.

Artists' Buttons se inaugurará a mediados de octubre en Kettle's Yard, donde estarán a la venta las tarjetas de tamaño A5.